確かに父は休日、ほとんど家にいた例がなかった。それが、当主とやらの警護のためとは

　　　　思いもよらなかった。　さらに、母の外出も、兄の留学も、そんな理由があるなんて想像した事も

　　　　無かったのだ。

　　　　黒沼は、さらに、俺が驚く事実を教えてくれた。

　　　「亮様。あなた様は《　当主様のお世話をする　》ために選ばれた特別な役回りがございます。

　　　　実は、通っていらっしゃる氷帝学園には当主様も在学中なのです。

　　　　そのため、亮様にも幼稚舎より氷帝学園へ入学していただいたのですよ。」

　　　「な、なっ？！　」

　　　あまりに突飛な理由に、俺が絶句しているうちに、ベンツは大きな門の中へと入っていった。

　　　俺の自宅から、自動車でたった五分と言う近い場所に、その当主様の家はあるらしい。

　　　それから、ベンツは林の中の小道を進んでいる。

　　　黒沼の説明では、ここはすでに敷地内部らしいが、どこまで行っても、広がっているのは

　　　　緑の木々ばかりだ。

　　　本当にここは東京なのか？　と俺が疑い出した頃、やっと玄関先らしい場所へ辿り着いた。

　　　　今まで、砂利道を走っていたが、ベンツはアスファルトで舗装されている場所へ入った。

　　　そのロータリーには、中央に大きな噴水があり、内外の高級車が十台ほど並んでいる。

　　　　どこか外国のホテルのエントランスに似た風情だった。

　　　俺の乗っているベンツもそこに静かに止まり、黒沼に促されて外へ降りてみると、目の前には、

　　　　巨大な《　お城　》がそびえ立っていた。旅行のパンフレットや、テレビで見た事があるヨーロッパの

　　　　古城に良く似ている。

　　　これが、人の住んでいる家なのか？

　　　宍戸家の十倍では足りない。百倍の広さだろうか？　

　　　それどころか、氷帝学園中等部の敷地よりも、デカイ可能性が高かった。

　　　口をあんぐりと開けたまま、白亜の城の外壁を眺めていた俺の目に、ある物が飛び込んできた。

　　　美しい彫刻の施された白い石で作られた立派な表札だった。

　　　それには金色の文字で、《　ＯＯＴＯＲＩ　》と書かれている。

　　　「お、おおとり？！　」

　　　この珍しい苗字には見覚えがあった。

　　　今年、テニス部に入部した後輩に、そんな苗字の者がいたような気がする。

　　　それは、たしか？

　　　「あ、宍戸さ〜ん。こんにちわ！　待ってたんですよぉ〜！　」

　　　そんな緊張感の抜けるような大声を上げながら、二階のベランダから手を振っている者がいる。

　　　そう、確かにこんなヤツだった。

　　　彼の首の辺りが、太陽光線を浴びてきらきらと反射していた。十字架のせいだった。

　　　お守りだと言い、いつも十字架のペンダントを下げている男。

　　　彼は、テニス部一年生の中で最も背が高い。その高い位置から打ち下ろすサーブは、

　　　　十三歳とはとても思えないパワーとスピードがあった。

　　　俺は人の顔を覚えるのは不得意だったが、一度観たテニスのプレイは絶対に忘れない。

　　　　そのため、鳳の顔もほとんど覚えていなかったが、そのサーブの印象は強烈に持っていた。

　　　本人は、そういうダイナミックなプレイをするような感じでは無くて、どこか人の良さそうな、

　　　　人なつっこい少年だった。

　　　　鳳、……。なんと言う名前だったか？

　　　テニス部の一年生は、厳しい俺を怖がって、あまり話かけてくる者はいない。

　　　しかし、この男は入部した時から、やたら馴れ馴れしい後輩だったのだ。

　　　　一年生の中で、「先輩」では無く、「宍戸さん」と俺を呼ぶ唯一の人間。

　　　おまけに自分の事も、「ぜひ、長太郎と呼んでください。」なんて意味不明な事を言っていた。

　　　俺は、そんなモノ、呼んでやっていないが。

　　　やっと、俺は、ヤツの下の名前も思い出した。

　　　「お、鳳長太郎……。お前か？！　」

　　　　お前が、黒沼の言う当主様って事なのか？

　　　　俺の、これから奉公する相手？

　　　手を振る鳳長太郎を見ながら、「何で、お前が当主様なんだよ。」なんて、情けない声を出すと、

　　　　それを聞きつけた黒沼が厳しい表情で嗜めてきた。

　　　「亮様。今日からは、きちんと《　ご当主様　》と呼ぶようにお願いします。

　　　　もしくは、お名前で呼ぶ方法もございます。その時は、《　長太郎様　》とお呼びください。

　　　それが、鳳家の使用人である宍戸家では、シキタリとなっておりますので。」




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